Вольтер називав Жиль Блаз “Посередньої копією Маркоса де Обре-гон”, героя однойменного іспанського шахрайського роману. Коли Жиль Блаз в 17 років залишає рідний дім і відправляється в Саламанка, щоб поступити в університет, його не обтяжують ні знання, ні досвід: він зовсім природний при повній відсутності яких-небудь особистих вад або достоїнств. Його обкрадають, над ним знущаються розбійники, заарештовує поліція; то він обсипаний золотом, то без гроша в кишені.
Вирішивши стати лакеєм, він служить у старого каноніка, якого оббирає
Нарешті, він повертається до бродяжництва, вважаючи за краще вільне життя, поки є гроші. Серія пригод робить з нього керуючого багатою подружньої пари, потім переписувача проповідей в архієпископа Гранади і, нарешті, секретаря у герцога Лерми, королівського прем’єр-міністра. За прикладом оточуючих він торгує своїм впливом, жадає наживи, стає зарозумілий і пихатий. Нові повороти долі, і він опиняється у
Після її смерті стає фаворитом графа-герцога Олівареса, але на цей раз веде себе розсудливо і після падіння свого покровителя повертається в село, знову одружується і мирно доживає свій вік. Автор не випадково протягом семисот сторінок роману ні разу не дає портрета героя: будь-який портрет дав би невірне відображення цього постійно змінюється істоти, створення психологічної характеристики завершується лише на останній сторінці роману.