В своем произведении Лермонтов обращается к XVI веку, ко времени неограниченной власти царя Ивана Грозного. Тема чести и достоинства – главная в поэме. Она раскрывается на примере двух главных героев: царского опричника Кирибеевича и купца Калашникова. Кирибеевич – любимый опричник царя, “удалой боец, буйный молодец”.
Опричник способен чувствовать красоту, восхищаться ею и в результате оказывается у нее в плену. Чувство любви к замужней женщине Алене Дмитревне оказывается сильнее долга и приличия, сильнее суровых законов домостроя.
И не был готов ни к отказу Алены Дмитревны, ни к поединку с ее мужем, ставшим на защиту чести своей семьи: …Опозорил семью нашу честную Злой опричник царский Кирибеевич; А такой обиды не стерпеть душе Да не вынести сердцу молодецкому. Буду насмерть биться, до последних сил… Купец Калашников не смог вынести обиды.
И сошлись они на кулачный бой. Ни те, кто пришли на Москва-реку “разгуляться, потешиться”, ни сам грозный царь Иван Васильевич
И в этот момент они выглядят как противники равные и достойные. Нравственная правда на стороне Калашникова. Он в поэме – носитель народных представлений о морали, о долге и справедливости. Поэтому еще до поединка “Кирибеевич побледнел в лице, как осенний снег; Бойки очи его затуманились…” Богатырь-опричник, превосходящий силой своего соперника, признал его моральное право на победу. Достойное поведение купца, жизнью заплатившего за семейную тайну, вызывает похвалу царя за “ответ по совести”.
Таково же и народное мнение. Гусляры поют славу народному герою за мужество, смелость, за то, что защитил свою честь и достоинство. Оба героя Лермонтова, при всей разности их характеров и поступков, воплощают черты русского национального характера: богатырскую силу и молодецкую удаль, верность долгу и традициям, способность постоять за себя и свою честь.
Поэма заставляет задуматься о многих вопросах, важных во все времена: о судьбе и правах человеческой личности, о чести, о свободе и ее границах, о причинах произвола и насилия и о способах противостоять им.