Як відомо зі спогадів письменника, прототипом І. був болгарин Катранов, студент філологічного факультету Московського університету. І. по-справжньому героїчна натура, він позбавлений егоїзму, все його життя повністю підпорядкована суспільним інтересам. Ніщо не може змусити його відступити від наміченої мети, навіть можливість особистої помсти він приносить в жертву спільній справі. Це додає цілісність і визначеність його характеру. Риси натури І. рельєфно вимальовуються при порівнянні з іншими персонажами роману – молодим вченим-істориком
Упертий і цілеспрямований І. з честю проходить випробування любов’ю, яке до нього чинився не під силу жодному тургеневского герою: він сміливо відповідає на почуття Олени Стахова, не боячись відповідальності за її життя і яких-небудь інших перешкод. У їхньому союзі йому належить провідна роль: саме з появою І. у житті Олени з’являється мета.
При цьому І. – єдиний з центральних героїв Тургенєва, який з’єднався
Хоча він помирає не в сутичці з турками, а на руках у дружини в італійському готелі, вплив І. на Олену настільки значно, що після смерті чоловіка вона вирушає до Болгарії продовжувати його справу.
В образі І. Тургенєв втілив ідею об’єднання всіх сил заради блага батьківщини. Тим часом критика сприйняла героя інакше. Н. А. Добролюбов у роботі “Коли ж прийде справжній день?” (1860) відкидав тургеневского героя, протиставляючи йому революційну програму “російських Інсарова”, які повинні боротися з внутрішніми турками “, тобто, на думку критика, майже з половиною російського суспільства.
Таке трактування образу І. стала причиною розриву Тургенєва з журналом “Современник”. Недоброзичливі оцінки виходили також з протилежного табору: наприклад, М. І. Драган вважав героя сухим і схематичним. Наш час виявилося більш милостивим до І. Цей образ, який став досить популярним, неодноразово втілювався в кіно і на сцені.
У 1961 році в Ленінградському Малому оперному театрі було поставлено балет “Напередодні” на музику І. Шварца (Інсаров – Н. Боярчіков). На екрані герой Тургенєва з’являвся у фільмах 1915, 1928, 1959 і 1985 років.