Дія відбувається в садибі Петра Миколайовича Соріна. Його сестра, Ірина Миколаївна Аркадіна, – актриса, гостює в його маєтку разом зі своїм сином, Костянтином Гавриловичем Трєплєвим, і з Борисом Олексійовичем Тригоріна, белетристом, досить знаменитим, хоча йому немає ще сорока. Про нього відгукуються як про людину розумну, простому, кілька меланхолійному і дуже порядному.
Що ж стосується його літературної діяльності, то, за словами Треплева, це “мило, талановито але після Толстого або Золя не захочеш читати Тригоріна”.
Сам Костянтин
Костянтин впевнений, що його мати проти постановки п’єси і, ще не бачивши, гаряче ненавидить її, так як белетристу, якого вона любить, може сподобатися Ніна Зарічна.
Йому також
Сам Сорін дуже любить театр і літераторів і визнається Трєплєву в тому, що сам колись хотів стати літератором, та не вийшло. Замість цього він двадцять вісім років прослужив в судовому відомстві.
Серед очікують спектакль також Ілля Опанасович Шамраєв, поручик у відставці, керуючий у Соріна; його дружина – Поліна Андріївна і його дочка Маша, Євген Сергійович Дорн, доктор; Семен Семенович Медведенко, вчитель. Медведенко закоханий в Машу, але Маша не відповідає йому взаємністю не тільки тому, що вони різні люди і один одного не розуміють. Маша любить Костянтина Треплева. Нарешті приїжджає Зарічна.
Вона зуміла вирватися з будинку тільки на півгодини, і тому всі спішно починають збиратися в саду. На естраді декорацій немає ніяких: тільки завіса, перша куліса і друга куліси. Зате відкривається чудовий вид на озеро.
Над обрієм варто повний місяць і відбивається у воді.
Ніна Зарічна, вся в білому, сидячи на великому камені, читає текст у дусі декадентської літератури, що одразу зазначає Аркадіна. Під час всієї читки глядачі постійно перемовляються, незважаючи на зауваження Треплева. Незабаром йому це набридає, і він, розлютившись, припиняє подання і йде. Маша поспішає за ним, щоб відшукати його й заспокоїти. Тим часом Аркадіна представляє Ніні Тригоріна, і після недовгої розмови Ніна їде додому.
П’єса не сподобалася нікому, крім Маші і Дорна. Йому хочеться наговорити Трєплєву побільше приємного, що він і робить. Маша ж визнається Дорну, що любить Треплева, і просить ради, але Дорн нічого не може їй порадити.
Проходить кілька днів. Дія переноситься на майданчик для крокету.
Батько і мачуха Ніни Зарічної поїхали до Твері на три дні, і це дало їй можливість приїхати в маєток Соріна, Аркадіна і Поліна Андріївна збираються в місто, однак Шамраєв відмовляється надати їм коней, мотивуючи це тим, що всі коні в поле на збирання жита. Відбувається маленька сварка, Аркадіна мало не їде до Москви. По дорозі до дому Поліна Андріївна майже визнається Дорну в любові. Їхня зустріч з Ніною біля самого будинку дає їй ясно зрозуміти, що Дорн любить не її, а Зарічну.