Дія відбувається в 50-і рр. у Франції. Головна героїня Сесиль народилася в заможній буржуазній сім’ї, кілька років перебувала в католицькому пансіонаті, де напівчаду середня освіта. Її мати вмерла, і вона живе в Парижі зі своїм батьком Реймоном. Батько, сорокалітній удівець, легко пурхає по життю, не приховуючи від дочки своїх зв’язків з постійно мінливими коханками. Але таїтися від Сесиль йому немає ніякої необхідності: дівчину все це зовсім не шокує, а, навпроти, привносить у її власне життя аромат приємних почуттєвих відчуттів. Улітку
Але Реймон запрошує ще й подругу покійної матері Сесиль, якусь Ганну Ларсен, його однолітку, гарну, розумну, елегантну жінку, що обіцяє приїхати пізніше.
У день приїзду Ганни відбувається маленьке непорозуміння: Реймон і Ельза їдуть зустрічати її на вокзал, але, прождавши там якийсь час і нікого не зустрівши, вертаються додому, де їх уже чекає Ганна. Виявилося, що вона приїхала не на поїзді, а на своїй машині. Ганна розташовується в одній з кімнат будинку, і курортне
Вони разом купаються, загоряють, качаються на вітрильнику. Тим часом атмосфера в будинку потроху міняється. Між Ганною й Ельзою починається безмовна конкуренція.
Жарке сонце Середземномор’я не кращим образом впливає на зовнішність Ельзи: її шкіра червоніє, лупиться, Ганна, навпроти, виглядає чудово: вона засмагнула, стала ще гарніше, ще стрункіше. Ельза без угаву несе всяку нісенітницю й зрештою набридає Реймону. Ганна при її розумі й вихованні могла б легко поставити Ельзу на місце, але не робить цього, а спокійно вислухує її дурні мовлення, ніяк на них не реагує й одним цим викликає в Реймона почуття подяки. Взагалі ж батько Сесиль всі частіше й усе відвертіше поглядає на Ганну.
Один раз увечері вони всією компанією їдуть розважатися в казино. У цей день і відбувається остаточний розрив між Реймоном і Ельзою. Реймон їде з Ганною додому, залишаючи дочку й Ельзу веселитися в казино. А наступного дня батько й Ганна повідомляють Сесиль, що вони вирішили одружитися.
Сесиль здивована: її батько, що постійно міняє коханок, що звик жити весело й галасливо, раптом вирішує женитися на спокійній, розумній і врівноваженій жінці. Вона починає замислюватися над цим, намагається представити, як зложиться її життя й життя батька, якщо той жениться на Ганні. Сесиль дуже добре ставиться до Ганни, але в неї не укладається в голові, як це Ганна раптом стане членом їхньої сім’ї. Тоді в Парижі прийде міняти весь образ їхнього життя, прийде відмовлятися від, що стали необхідними для її й батька задоволень
Але поки сонце, море, відчуття літнього щастя виявляються сильніше тривоги й занепокоєнь. Вона продовжує зустрічатися із Сирилом. Молоді люди досить багато часу проводять разом, і в них виникає почуття більше глибоке, чим просто дружба.
Сесиль готова до фізичної близькості з парубком, її цілком улаштовує щастя в цей момент. Один раз Ганна зауважує їх разом, коли вони лежать поруч на землі напівголі, і говорить Сирилу, щоб той більше не приходив до Сесиль, а дівчину саджає за підручники – адже їй треба підготуватися до екзамену з філософії на ступінь бакалавра, що вона вже один раз провалила й повинна здавати його повторно восени. Сесиль обурюється поводженням Ганни, у голові в неї виникають негарні думки, вона лає себе за них, але не може від них позбутися, хоча й розуміє, що Ганна в принципі права й бажає їй і її батькові добра
Один раз удень Сесиль зустрічає Ельзу, що вертається в будинок, щоб забрати свої речі. Сесиль переконує її, що потрібно рятувати батька від Ганни, що насправді Реймон любить тільки Ельзу, що у всьому винувата досвідчена й хитра Ганна, що поставила перед собою ціль женити на собі батька й тепер тримає його у своїх руках. Сесиль улаштовує так, що Ельза поселяється на якийсь час у Сирила, потім вона розповідає їм свій план по “порятунку” батька.
Він полягає в тому, що Ельза й Сирил повинні прикинутися коханцями й частіше з’являтися на очах у Реймона. Сесиль сподівається, що в нього виникне роздратування через те, що Ельза так швидко утішилася з іншим, з’явиться бажання довести собі, що це він кинув Ельзу й що в будь-який момент він може роздобути її назад. Дочка сподівається, що батько, бажаючи довести собі, що він ще залучає молодих жінок, змінить Ганні з Ельзою, а Ганна не зможе із цим упокоритися й піде від Реймона, План цей цілком вдається.
Все йде як по нотах. Ельза й Сирил добре грають свої ролі, удари попадають у мету. Реймон реагує так, як і припускала Сесиль. Дочка задоволена, що її задум здійснюється. Але в душі вона розуміє, що вона не права, що так надходити з Ганною не можна.
Адже Ганна любить її батька, а головне, і батько полюбив її й щиро готів поміняти заради її свій спосіб життя. Але Сесиль уже не може нічого змінити, та й не хоче. Їй цікаво довідатися, наскільки добре вона розбирається в людях, чи вдається їй виявляти їхні слабкі сторони й пророкувати їхні дії, загалом, наскільки успішно вона виступає в ролі режисера. Тим часом Сесиль уже не може сказати Ельзі й Сирилу, що вона їх обдурила, що Реймон дійсно розлюбив Ельзу. Сесиль вирішує більше не брати участь у цій грі, але й не збирається що-небудь розкривати або пояснювати дорослим. Вона довідається від Ельзи, що та йде на побачення з її батьком, але тепер ця новина її вже не радує.
А небагато пізніше Сесиль бачить Ганну, що у розпачі біжить до гаража. Ганна повна рішучості зараз же виїхати, тому що, застав Реймона з Ельзою, все розуміє й приймає миттєве й тверде рішення. Сесиль кидається за нею, просить Ганну не їхати, але та не бажає нічого чути
Увечері Реймон з дочкою вечеряють одні. Обоє почувають, що необхідно повернути Ганну. Вони пишуть їй лист, повний щиросердих вибачень, любові й каяття. У цей час лунає телефонний дзвінок. Їм повідомляють, що Ганна розбилася по дорозі в Эстриль: машина впала з пятидесятиметровой висоти.
Убиті горем, вони виїжджають на місце катастрофи. По дорозі Сесиль у глибині душі дякує Ганні, що та зробила їм чудовий подарунок – надала можливість повірити в нещасний випадок, а не в самогубство. На інший день, коли Сесиль із батьком вертаються, вони бачать Сирила й Ельзу разом.
У цей момент Сесиль розуміє, що, по суті, вона ніколи не любила Сирила. Після похорону Ганни Сесиль із батьком цілий місяць живуть, як удівець і сирота, обідають і вечеряють удвох, нікуди не виїжджають. Поступово вони звикаються з думкою про те, що з Ганною дійсно стався нещасний випадок. І починається колишнє життя, легких, повна задоволень і розваг. Коли Сесиль зустрічається з батьком, вони сміються, розповідаючи один Одному про свої любовні перемоги. Їм здається, що вони знову щасливі.
Але іноді на світанку, коли юна Сесиль ще лежить у постелі й на вулицях Парижа чутний тільки шум машин, у неї в пам’яті виникають спогаду про минуле літо, і вона знову випробовує почуття, що переслідує її “вкрадливою тугою”. Це почуття сумуй
Я. Е. Нікітін