Кращим хоронителем традицій критичного реалізму другої половини XІX століття у французькій літературі є Гюстав Флобер, у творчості якого простежується повна відсутність яких-небудь ілюзій про життя, нетерпиме відношення до всіляких спроб накинути романтичний покрив на жорстоку правду дійсності. Творчість Флобера досягає своєї вершини в 50-60-і роки. Це був час Другої імперії, всю мерзенність якої й викрив Флобер у своїх кращих добутках: “Лексикон”, “Мадам Боварі”, “Виховання почуттів”.
У романі “Мадам Боварі” Флобер
От тому-те Емма, начитавшись подібної літератури, мріяла зустріти улюбленого,
Мить щастя їй довелося випробувати один раз, потрапивши на чудесний бал у замок одного маркіза. Цей бал залишив у душі Емми яскраве й сильне враження. “Тиждень, два тижні назад я була в цей день там…”, згадувала Бовари все життя. Емма не знайшла щастя в сімейному житті. Чоловік її, нудна й нецікава людина, не був схожий на тих романтичних героїв, про які вона мріяла в снах. Коханці виявилися брехливі й вульгарні. “Бігти, бігти від усього!
Але куди?” – кричить душу молодої жінки, що жадає великого людського щастя. Безвихідність кидає героїню Флобера в брудні павукові лабети лихваря Лері. Усе тугіше затягається страшна петля брехливого життя Емми. Її обманюють, і вона обманює.
Вона починає брехати навіть тоді, коли немає потреби в цій неправді. “Якщо вона говорила, що йшла по одній стороні вулиці, можна було із упевненістю сказати, що вона насправді йшла по іншій стороні”.
Життя Емми в такому світі стала нестерпної, і вона кінчає її сама, випивши миш’як. У страшній передсмертній агонії мучаться мадам Боварі, а в самий момент смерті вона чує звуки непристойної пісні старого, напівзгнилого жебрака. Така смерть Емми – це гірка іронія автора над своєю героїнею, що начиталася про поетичні кончини прекрасних дам. А її смерть була огидною! Образ мадам Бовари трагічний.
Все те, про що мріяла, у що вірила Емма, виявилося далеким, недоступним. Життя її жорстоко розчарувала.
Честь, совість, віра, любов, щастя – все це розпливлося в тумані, потонуло, умерло й загубилося навіки в тім вульгарному й затхлому світі, з яким зштовхнулася юних, мрійливих, повна сил, енергії й страсті романтична душа Емми. І зламалася вона! А жаль! От тому й великий Флобер, що ставить читача віч-на-віч із самою жорстокою правдою життя.