Смит Сайрес – інженер. С. і четверо його товаришів, здійснюючи втечу з полону на повітряній кулі, терплять крах і потрапляють на незаселений острів. Щоб упорядкувати своє життя, надати їй внутрішній сенс, С. і його товариші приймають рішення вважати себе поселенцями, що заснували колонію, яка згодом буде піднесена в дар їх батьківщині, Сполученим Штатам. За ініціативою С. острів названий ім’ям Аврама Лінкольна(усі колоністи – учасники Громадянської війни в США на стороні Півночі). Надії людей, що опинилися в посиленій критичній ситуації,
З тієї миті, як С. розводить вогнище без єдиного сірника – за допомогою сонячного променя і стекол годинника, – остров’яни випробовують до нього безмежну повагу. Під керівництвом С. на острові ведеться спорудження гідравлічних споруд, налагоджується хімічне і металургійне виробництво, з’являється електричний телеграф. Тріумф прогресу, як ця категорія розумілася в епосі позитивізму, виглядає повним.
Серед характеристик, даних С. автором, найяскравішим є уподібнення героя живій енциклопедії, яка завжди в потрібний момент розкривається на необхідній сторінці. Але не лише вченість робить С. лідером. Розум, цілеспрямованість, витримка – його відмітні якості, перед якими преклоняються колоністи.