Димсдейл Артур – молодий, але дуже обдарований і вже приобретли популярність проповідник у пуританському Бостоні середини XVІІ в., людина, що є для навколишнім прикладом праведного життя, але, що носить у серце печатка свого таємного гріха, мучимий каяттям і не находящийв собі сил зізнатися у вчиненому. Парафіянкою Д. виявляється естер Прин, жінка, що народила дитини поза шлюбом і засуджена суворим пуританським судом вічно носити на груди знак своєї ганьби – червону букву “А” (adulteress – перелюбниця). естер відмовляється зізнатися,
Ми знайомимося з героями, коли естер уже народила й засуджена. Гріхопадіння осмислене, таким чином, як подія, що виходить за рамки фабульної дії й приобретающее тому позачасової, внеисторический характер.
Це обставина природно підводить нас до аналогії з іншим гріхопадінням, що також перебуває за рамками людської історії, – гріхопадінням Адама Щиросердечні борошна й роздирання Д. здобувають символічний
Ті ж, чиє життя здається навколишньої бездоганної, на ділі випробовують дивовижне роздвоєння, що висушує їх фізичні й духовні сили: душа цих нещасних спрямована до небес, але гріховність не дозволяє їй відірватися від землі. Тому пастор був би вдячний естер, якби вона відкрила усьому світу його таємницю: це погубило б кар’єру Д., але врятувало б його душу. Він і сам намагається повідати парафіянам про свій злочин, і навіть робить це, заявляючи прилюдно про свою гріховність. Але слухачі, природно, сприймають його сповідь лише як самознищення праведника Доконане перелюбство визначає його наступне життя, як гріхопадіння Адама визначає життя його синів