Іван Іванович Чимша-Гімалайський і Буркин заходять в маєток небагатого поміщика Альохіна, який сам трудиться на своїх полях, незважаючи на блискучу освіту, їм отримане. Іван Іванович розповідає Буркіна і Альохіну про свого молодшого брата Миколу. Дитинство обидва брати провели в селі і назавжди полюбили життя на природі. Микола з дев’ятнадцяти років працював в казенній палаті і дуже сумував. У нього в молодості з’явилася мрія: купити маєток і ділянку землі і неодмінно посадити там агрус. Він у всьому собі відмовляє, збирає гроші, з захопленням
Микола навіть одружується через гроші на літній і негарною вдові, яка незабаром помирає, оскільки Микола тримає її в чорному тілі. Нарешті, покупка відбулася, втім, на ділянці не було агрусу. Але Микола не сумує: він виписує двадцять кущів агрусу, садить їх і приймається чекати врожаю.
Іван Іванович відправляється відвідати брата. Микола постарішав, погладшав, повністю увійшов до ролі пана: багато їсть, миється в бані, позивається до сусідами, уважає себе дворянином (хоча за походженням з солдатів).
До чаю куховарка подає повну тарілку кислого