Главный герой рассказа – дворник Герасим. Богатырски сложенный, он был глухонемой от рождения. Когда барыня взяла его в город, он скучал и недоумевал, “как недоумевает молодой, здоровый бык, которого только что взяли с нивы…” В городе Герасим сумел сохранить чувство собственного достоинства, остаться таким же трудолюбивым, каким был в родной деревне.
Герасим полюбил прачку Татьяну, он старался скрасить ее жизнь, но Татьяна не ответила на его чувства. Однако Герасим, человек большой души, и через год по-доброму относился к Татьяне.
Только мужественный человек с сильным характером мог принять страшное решение – утопить самое близкое и родное существо, чтобы Муму не растерзала злая и жестокая толпа. После этого Герасим покинул дом барыни: “он шел… с какой-то несокрушимой отвагой, с отчаянной и вместе радостной решимостью”. Герасим не согнулся под тяжестью страданий, сумел в крепостническом рабстве найти в себе силы сохранить лучшие человеческие качества и остаться самым замечательным, самым значительным человеком среди окружавших его людей.