Головний герой повісті Миколи Гоголя “Шинель” – типовий образ “маленької людини” в літературі. Його життя – це сіре існування людини, яка ні до чого не прагне, яка не вміє себе захистити від несправедливості. Ім’я героя носить символічний зміст.
Акакій перекладається як “незлобливий”. Те, що він Акакій Акакійович, – означає максимальну незлобливість, сумирність. Прізвище Башмачкін натякає на просте походження героя. Зовнішність героя непримітна, без цікавих ознак. Він низенький на зріст, трохи рябий, трохи рудий
Акакій працює дрібним чиновником – переписує документи. Кар’єрне зростання його не цікавить. Маленька посада цілком влаштовує героя. І хоча робота незначна, але він дуже старанно її виконує: переписує папери гарним почерком, не допускає помилок.
Колеги ставляться до Акакія зневажливо, часто ображають. Башмачкін майже ніколи не чинить їм опору, лише зрідка тихенько просить не чіпати його. І це ледь чутне благання нагадує світові, що і “маленькі люди” такі ж представники суспільства, як і всі. Сфера інтересів Акакія Акакійовича дуже обмежена. Робота – це все, що в нього
Для нього не існує пристрастей, він не має шкідливих звичок. Саме тому, рішення придбати нову шинель прирівнюється до глобальної події в його житті. Нарешті в сірому існуванні Акакія з’являється проблиск справжньої мрії.
Герой наполегливо йде до мети, ще більше відмовляючи собі у всьому. Акакій змушений волочити злидарське життя, аби через деякий час кравець завершив роботу і герой відчув радість від придбання шинелі. Недовго довелося радіти героєві, тому що дуже скоро в нього викрадають обновку. Башмачкін відчуває, що його світ зруйновано. Колеги спочатку навіть жаліють бідолаху, але потім забувають про нього.
Башмачкін сподівається знайти підтримку у генерала, але той не хоче бачити в ньому людину. Байдужість, та навіть жорстокість призводить до трагічної долі героя. В кінці твору з’являються романтичні елементи. Привид, який мститься за ображеного всіма Акакія.
Микола Гоголь іронічно зображує свого героя. У багато чом він винен сам, адже не відстоює власну думку, не має високих поривань. Але Акакій Акакійович Башмачкін теж людина, хоч і “маленька”, і тому також має права.