Мефістофель – центральний персонаж трагедії Й.-В. Гете “Фауст” (частина перша – 1806, друга завершена в 1831). М. Гете мало схожий на диявола народних легенд і тих лялькових вистав про доктора Фауста, які часто показували в Німеччині на ярмарках. У “Пролозі на небесах” Бог атестує М. як “шахрая і веселуна”: “З духів отрицанья ти всіх мене бував мені тягарем”. Сутність М. проявляється у ставленні до людей, він не вірить у їх божественне подобу, вважаючи, що людина слабка і зіпсований, без втручання диявольських сил творить зло
Тому М. погоджується на експеримент з Фаустом, кращим з людей, і не боїться програти суперечку з Богом: “Подивимося.
Ось моя рука, і скоро будемо ми в розрахунку. Ви торжество моє зрозумієте, коли він, повзаючи в посліді, жерти буде прах від черевика “. Зустрівшись з Фаустом, М. укладає з ним договір, спокушаючи його благами життя і безмежними можливостями. Гетевский диявол – філософ та інтелектуал, він знає людей, їх слабкості, його уїдливі зауваження на адресу людського роду говорять про його проникливості. Цьому персонажу автор трагедії довірив багато своїх
У другій частині постать М. менш помітна. В одному з епізодів він виступає у вигляді потворної Форкіади, у сцені з Оленою Прекрасної взагалі відсутня, бо, за його власними словами, “не вхожий в язичницький світ”. У фіналі трагедії, коли Фауст знайшов мета в житті, М. знову чинить перешкоди: влаштовує піратські вилазки на морі, підпалює будинок старих Филемона і Бавкіда.
М. впевнений, що Фауст, який визнав, що дожив до “прекрасної миті”, в його руках.
Проте душу Фауста ангели несуть на небо, а М. визнається, що програв: “Пропалений старий чорт з такою загартуванням зіграв до кінця такого дурня!” Образ М. у дослідженнях, присвячених трагедії, часто оцінювався як друге “я” Фауста, як тілесне втілення його підсвідомості. На німецькій сцені образ М. завжди вдавався акторам краще, ніж образ Фауста: протагоністи німецької сцени протягом двох століть завжди виконують роль М. Так повелося, починаючи з актора-романтика Людвіга Деврієнт (1827), традицію якого продовжив видатний німецький актор Карл Зейдельман ( 1837). Кращим М. в історії світового театру став Густав Грюндгенс, який створив образ диявола-аристократа вселенського масштабу (1933).
Образ гетевського М. був втілений в музичній драматургії – в ораторії Г. Берліоза “Засудження Фауста” (1846), операх Ш. Гуно “Фауст” (1853) і А. Бойто “Мефістофель” (1868). У драматичній легендою Берліоза сюжет Гете переосмислений у дусі романтичних поглядів: М. отримує владу над душею Фауста і кидає його в пекло. Завдяки геніальному експерименту (злиття елементів програмної симфонії і оперно-ораторіаль-ного жанру) образ М. окреслено розмашисто, надзвичайно сміливими інтонаційно-гармонійними фарбами і прийомами звукопису, які пробуджують уяву і досягають театрального ефекту без використання сцени як такої. Образ М. у своїй симфо-‘іческой “наочності” найменш матеріальний, невловимий, примарний. У “мармурово-статуарной” опері Гуно – ліричній драмі про Фауста і Маргарити – відсутня багатогранність гетевського М. – втілення войовничого критицизму породила його епохи.
М. – антитеза ліричним героям, типове для романтичних опер уособлення надприродних сил, диявол “наївною і запашної” народної фантазії.
Основний зміст М. – софістика, менторство, поєднання галантності і злою іронією, сарказму і скептичною пародії на щирі пориви юних душ. Передбачливий і виверткий, “цілком людина”, М. творить зло ніби з обов’язку. І тільки Ф. І. Шаляпін, після багаторічної роботи над цим образом, виводить М. з-під влади музики “зацукрованого” Гуно, нагадуючи про його лякає призначення. М., викликаний уявою Бойто, за філософським змістом найбільш близький до задуму Гете. У володіння М., “блаженного дітищу Хаосу”, віддані земля і небо. М. – стихія, повелитель пристрастей, з власної примхи взявся служити людині; не частинка сили, але сама сила, яка, “прагнучи до зла, творить тільки добро”.
Партія М. таїть широкий діапазон перевтілень: від монаха, ковзаючого сірої тінню, до похмуро-величного, вічного, як світобудову, владики темряви. Вперше всевладний інфернальний дух, “рафінована зло” знайшов конгеніальної втілення в мистецтві Ф. І. Шаляпіна, про який композитор сказав: “Я ніколи не думав, що так можна виконувати мого Мефістофеля”.